근육을 단순히 몸을 움직이고 무거운 물건을 들어 올리는 ‘운동 기관’으로만 생각한다면 근육이 가진 가치의 절반도 이해하지 못한 것이다. 운동 생리학과 현대 의학에서 바라보는 근육은 우리 몸에서 가장 큰 대사 활동을 담당하는 ‘신체 내부의 화학 공장’이자 만성 질환을 막아주는 핵심 방파제다. 우리가 음식물을 섭취하면 혈액 속으로 포도당이 유입되는데, 이 포도당을 가장 많이 흡수하여 에너지원으로 소비하고 글리코겐 형태로 저장하는 장소가 바로 골격근이다. 체내 근육량이 풍부한 사람은 식사 후 혈당이 급격히 오르더라도 근육이 스펀지처럼 포도당을 흡수하여 혈당 조절이 원활하게 이루어진다. 반면, 활동량 부족으로 근육량이 줄어든 사람은 포도당을 처리할 공간 자체가 부족해지기 때문에 잉여 포도당이 혈액 속에 오랫동안 남게 된다. 이는 췌장에 과도한 부담을 주어 인슐린 저항성을 유발하고, 결국 당뇨병이나 고지혈증 같은 심뇌혈관 대사 질환으로 이어지는 직접적인 원인이 된다. 더욱이 근육은 ‘마이오카인(Myokine)’이라는 이로운 물질을 분비하여 전신의 염증 수치를 낮추고 뇌 신경 세포를 보호하는 역할까지 수행한다. 결국 움직임을 멈추어 근육을 퇴화시키는 것은 단순히 체력이 떨어지는 문제를 넘어, 내 몸을 대사 질환의 위험에 무방비로 노출시키는 것과 같다. 당뇨와 만성 염증으로부터 내 몸을 지키고 싶다면, 혈액 속 포도당을 활발히 태워줄 건강한 근육 공장을 늘 가동해야 한다.
