수면 중에 다리에 쥐가 나는 이유는 무엇일까.
미국에서 발표된 연구에 따르면 성인 중 최대 60%가 밤에 다리에 경련이 이는 경험을 했다고 한다.
흔히 “쥐가 났다”고 표현하는 다리의 근육 경련은 급격한 근육 수축을 의미하며 보통은 종아리와 발에서 일어난다.
예고도 없이 찾아오는 근육 경련의 원인으로는 크게 다섯 가지 정도를 꼽을 수 있다.
첫 번째는 잘못된 수면 자세다.
침대에 엎드려 자는 경우 보통은 발등을 바닥에 대고 자게 되는데, 발가락이 몸에서 멀어지는 것은 종아리 근육의 수축을 의미하며 장시간 발이 같은 위치에서 움직이지 않고 있게 되는 경우 조금만 움직여도 근육 경련이 일어날 수 있다.
두 번째로는 계절의 변화가 미치는 영향이 있다.
연구에 의하면, 밤에 일어나는 다리 경련은 겨울에 비해 여름에 자주 발생하는 것으로 나타났다. 모든 사람들에게 해당 하는 것은 아니지만, 경련의 빈도는 7월 중순 여름에 가장 높으며, 1월 중순 겨울에 가장 낮다고 한다. 이러한 근육경련은 신경 문제로 인해 발생하게 되는데, 근육경련이 여름에 자주 발생하는 원인은 여름에는 신체가 햇빛에 노출되면서 비타민 D를 생산하기 때문이다. 여름에 비타민 D의 수치가 높아질 경우 우리 신체는 신경 회복을 가속화한다. 실제로 높은 비타민D 수치로 인해 여름에는 신경의 성장이 더욱 활발하게 작용한다고 한다.
다음으로는 물 부족, 탈수 현상에 따른 경련 발생이다.
앞서 말했듯이 근육 경련 빈도는 여름에는 더 높고 겨울에는 더 낮은 수치가 나온다. 이는 더위와 함께, 잠재적으로 유체 균형이 경련 발생에 영향을 미친다는 것을 뜻하기도 한다. 탈수는 혈중 전해질 불균형을 촉진할 수 있는데, 이 또한 근육 경련을 유발하는 요인이 될 수가 있는 것이다.
또 임신 중인 경우에도 체중 증가와 혈액 순환 장애로 인해 더 빈번하게 다리 경련을 경험할 수 있다. 아울러 성장하는 태아가 엄마의 혈관과 신경에 가하는 압력이 경련을 일으킬 가능성도 있다.
마지막으로, 노화 역시 다리 경련의 원인이 될 수 있다. 운동 신경세포를 잃기 시작할 무렵과 경련이 흔해지는 시기가 비슷한데 이는 대략 50대 초반 부터라고 한다.
이런 근육 경련을 예방하려면 충분한 수분 섭취와, 올바른 스트레칭을 통해 몸의 균형을 잡아주는 것이 필수적이고 발에 잘 맞는 편안한 신발을 신고 건강하고 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요할 것이다.
